當(dāng)動物遇到新的情況和問題狀態(tài)時，無目的地不斷重復(fù)本身所具有的反應(yīng)方式，某一反應(yīng)幾乎是偶然地帶來成功，這種行為狀態(tài)稱為嘗試錯誤。摩爾根（L．Morgan）于1894年最早使用這個詞。在心理學(xué)中動物實驗的創(chuàng)始人桑代克（E．L．Thorndike）在《動物的智慧》（1898）中敘述了動物是由于“嘗試錯誤與偶然的成功”學(xué)習(xí)正確的運(yùn)動的。桑代克認(rèn)為，由于成功的反應(yīng)帶來愉快，所以學(xué)習(xí)就得以進(jìn)展，從而建立了“效果律”。雖然亦稱為探索法，但不是恰當(dāng)?shù)淖g法。