生活在人和動物腸道中的埃希氏屬細菌。該菌外形桿狀，周身具鞭毛，能運動，往往在初生兒或動物出生數小時后即進入腸道。除某些菌株能產生腸毒素，使人得腸胃炎外，一般不致病。大腸桿菌能合成對人體有益的維生素B和維生素K，但當人或動物機體的抵抗力下降或大腸桿菌侵入人機體其他部位時，可引起腹膜炎、敗血癥、膽囊炎、膀胱炎及腹瀉等。
　　大腸桿菌生活在人和動物腸道中，不生活在水中，如果在水中發(fā)現，說明水被糞便污染。衛(wèi)生學上常以大腸桿菌作為檢查水源是否被糞便污染的指標。大腸桿菌繁殖迅速，培養(yǎng)容易，變異容易被檢出，因此是生物學上的重要實驗材料。大腸桿菌對于分子遺傳學的建立和發(fā)展以及生物工程的興起發(fā)揮了重要作用。用大腸桿菌生產人的生長激素釋放抑制因子已經取得了成功。人的生長激素釋放抑制因子是從人腦、腸、胰腺中分泌出來的一種神經激素，具有抑制胰島素和胰高血糖素的分泌，對肢端肥大癥、急性胰腺炎和糖尿病等患者有治療作用。現在人們通過遺傳工程，把人的生長激素釋放抑制因子的基因，引入大腸桿菌，使大腸桿菌按照人們的意愿生產生長激素的生產效率大為提高。通過遺傳工程，許多哺乳動物的遺傳基因，都可在大腸桿菌上得到表達。這為人類改造生物開辟了新的途徑。