有機化學的結(jié)構(gòu)理論和有機化合物的分類,形成于19世紀下半葉。如1861年Kekulé F A提出碳的四價概念及1874年van't Hoff和Lebel的四面體學說,至今仍是有機化學最基本的概念之一,世界有機化學權(quán)威雜志就是用Tetrahedron(四面體)命名的。有機化學是最大的化學分支學科,它以碳氫化合物及其衍生物為研究對象,也可以說有機化學就是“碳的化學”。醫(yī)藥、農(nóng)藥、染料、化妝品等等無不與有機化學有關(guān)。在有機物中有些小分子,如乙烯(C2H4)、丙烯(C3H6 )、丁二烯(C4H6),在一定溫度、壓力和有催化劑的條件下可以聚合成為分子量為幾萬、幾十萬的高分子材料,這就是塑料、人造纖維、人造橡膠等,它們已經(jīng)走進千家萬戶、各行各業(yè)。目前高分子材料的年產(chǎn)量已超過1億噸,預(yù)計到本世紀末,其總產(chǎn)量會大大超過各種金屬總產(chǎn)量之和。若按使用材料的主要種類來劃分時代,人類經(jīng)歷了石器時代、青銅器時代、鐵器時代,目前正在邁向高分子時代,F(xiàn)在往往已把高分子列為另一個化學分支學科,有的高等學校設(shè)立高分子系,有的學校設(shè)立高分子研究所,有力地加強了人材培養(yǎng),并促進了該分支學科的發(fā)展。