乳化劑是能改善乳化體中各種構成相(compentphase)之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質(zhì)。它能穩(wěn)定食品的物理狀態(tài)，改進食品組織結構，簡化和控制食品加工過程，改善風味、口感，提高食品質(zhì)量，延長貨架壽命等。

乳化劑在食品加工中主要應用在焙烤食品及淀粉制品、冰淇淋、人造奶油、巧克力、糖果、口香糖、植物蛋白飲料、乳化香精中。

乳化劑是消耗量較大的一類食品添加劑，各國許可使用的品種很多，我國批準使用的有30種。